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" L'enfant arriva enfi n, les mains sales de terre,comme à son habitude. Il y a une lettre pour toi, je vais l'ouvrir, Denis.Une feuille pliée en quatre protégeant laphotographie d'Emma. Au dos de celle-ci :Pour Denis, mon amour ! et pas un mot de plus. Tiens, c'est ta maman, mais va te laver les mainsd'abord. Dans un hameau d'Auvergne dans les années vingt,Emma aide aux travaux de la ferme auprès de ses parents.Elle tombe amoureuse d'un vacancier qui l'emmène à Parispour la présenter à sa famille, dit-il.Emma ne réapparaît que deux années plus tard pourconfi er son enfant, Denis, à ses parents. Puis elle repartet ne donne bientôt plus aucune nouvelle.Denis grandit chez ses grands-parents qui l'élèvent comme leurfils. Au début, pour le réconforter, on lui répète que sa mamanviendra le récupérer mais le temps passe et Denis ne sait plus,ou ne veut plus savoir, qui est l'inconnue sur la photographie.Peut-être, même, refuse-t-il désormais qu'elle revienne...

En Auvergne, Frédéric a été recueilli à l'âge de six ans par les Louvière et a grandi avec les enfants de leurs voisins, Geneviève et Serge. Mais un jour, un inspecteur de l'Assistance publique vient l'arrêter. Des années plus tard à Paris, Frédéric, patron de deux restaurants, en apprend plus sur la dénonciation qui a bouleversé sa vie.

Le narrateur finit par découvrir pourquoi son ami Rolland Bassepierre s'isole dans sa ferme du hameau de Monédière. Dans sa jeunesse, il a partagé un amour impossible avec Isabelle... Avec le passé réapparaissent souvenirs et blessures...

En Auvergne, Hippolyte Deschaumes est un homme courtois mais aussi un despote que les paysans redoutent. Il est propriétaire d'une grande ferme, objet de sa fierté. Seule ombre au tableau, Hippolyte n'a pas d'héritier mâle.