En dépit des convenances de l'Angleterre victorienne, Margaret et Helen Schlegel, soeurs libres penseuses et célibataires, fréquentent des intellectuels et côtoient des familles issues de toutes les classes sociales. A la mort de leur amie Mme Wilcox, celle-ci lègue à Margaret sa maison de campagne : Howards End. Les Wilcox, arrogants nouveaux riches, font disparaître le testament.
